(Investir au Cameroun) – Attendu une première fois pour la fin de l’année 2025, puis pour ce mois de mars 2026, le verdict dans le contentieux opposant l’État du Cameroun à la junior minière australienne Sundance Resources sur le projet de fer de Mbalam-Nabeba, à cheval entre le Cameroun et le Congo, est désormais reporté à la fin de l’année 2026. Selon de bonnes sources, ce report, décidé par la Cour internationale d’arbitrage de la Chambre de commerce internationale (CCI) de Paris, saisie du litige depuis 2021, serait lié à l’ajout de nouveaux éléments au dossier côté camerounais.
Pour mémoire, Sundance reproche au Cameroun et au Congo de lui avoir retiré le développement du projet minier pour le confier à des partenaires chinois. Dans son mémoire de réclamation déposé devant la CCI en 2022, la société australienne réclame à l’État du Cameroun 3 401,6 milliards FCFA de dommages, soit 5,5 milliards de dollars au cours de l’époque.
Cette somme représente 36 fois l’estimation de 94 milliards FCFA correspondant, selon l’ancien ministre camerounais des Mines aujourd’hui décédé, aux dépenses engagées par l’entreprise durant la phase de recherche. Le défunt Gabriel Dodo Ndocké estimait en effet que le paiement de cette « dette » permettrait de mettre un terme à la procédure arbitrale. Mais la présidence de la République a écarté cette option, préférant laisser se poursuivre la procédure devant la CCI.
Un premier revers dans la procédure contre le Congo
En janvier 2026, la Cour internationale d’arbitrage de la CCI a débouté Sundance dans sa procédure dirigée contre le Congo, un élément perçu comme plutôt favorable à la position camerounaise dans ce dossier. Ce contentieux trouve son origine dans les difficultés rencontrées par la junior minière pour finaliser le développement du projet de Mbalam.
Malgré plusieurs prorogations de sa licence d’exploration accordées par l’État du Cameroun, Sundance n’est jamais parvenue à sécuriser les partenaires techniques et financiers nécessaires à la réalisation des infrastructures du projet. Il s’agissait notamment de la construction d’un chemin de fer de plus de 500 km entre Mbalam et Kribi, du développement de la mine et de la mise en place d’un terminal minéralier au port en eau profonde de Kribi. Les discussions engagées successivement avec China Gezhouba en 2015, Tidfore Heavy Equipment Group Ltd en 2018, puis AustSino à partir de 2018, se sont toutes soldées par des échecs.
40 millions de tonnes de minerai en ligne de mire
C’est dans ce contexte que, dès 2021, le Cameroun a décidé de se tourner vers AustSino Resources Group Ltd et Bestway Finance pour relancer le développement du projet. Une décision contestée par Sundance, qui affirme avoir été lésée par l’État du Cameroun, d’une part, et par le groupe chinois AustSino, d’autre part. Après l’échec de ses discussions avec la junior australienne, AustSino a en effet signé directement avec l’État du Cameroun, le 25 juin 2021 à Yaoundé, un contrat portant sur le volet ferroviaire.
Depuis le 17 août 2022, Cameroon Mining Company Sarl (CMC), liée à Bestway Finance, a obtenu le permis d’exploitation du gisement de fer de Mbalam-Nabeba côté camerounais. Côté congolais, le projet est passé sous le contrôle de Sangha Mining, autre filiale de Bestway Finance.
Le projet minier de Mbalam-Nabeba prévoit la mise en valeur, en deux phases, des gisements de fer situés au Camerounet au Congo. Sundance Resources tablait, dans une première phase, sur une production annuelle de 40 millions de tonnes de minerai à enfournement direct sur 12 ans. La seconde phase devait prolonger la durée de vie de l’exploitation de plus de 15 ans, avec la production d’un concentré d’itabirite hématite à haute teneur.
BRM
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